Acerca de Lawrence CommunityWorks
La mayor fortaleza de LCW reside en su capacidad para unir a las personas y empoderarlas para que se apropien de su situación financiera, su comunidad y su vecindario.
A mediados de la década de 1840, empresarios estadounidenses fundaron una ciudad industrial en el valle de Merrimack y la bautizaron como Lawrence en honor a un importante financiero. Construyeron fábricas que abarcaban manzanas enteras y se abastecían de energía de una presa en el río Merrimack, que atraviesa la ciudad. Lawrence pronto se convirtió en sede de las enormes fábricas Arlington, Wood, Atlantic, Pacific, Pemberton, Washington y Ayer, así como de los miles de trabajadores que laboraban en ellas. A medida que la mano de obra inmigrante impulsaba la ciudad, que producía textiles para los mercados estadounidense y europeo, Lawrence se integró profundamente en la economía internacional.
Los obreros de las fábricas llegaron a Lawrence en sucesivas oleadas, atraídos por la promesa de empleo y con la esperanza de ganar dinero para enviar a sus familias o comenzar una nueva vida. El primer grupo de trabajadores estaba compuesto por mujeres jóvenes y niños de las zonas rurales de Nueva Inglaterra que comenzaron a emigrar a la ciudad a mediados de la década de 1840. A finales de siglo, estos trabajadores habían sido reemplazados en gran medida por oleadas de inmigrantes europeos, primero de Irlanda, el Canadá francés, Inglaterra y Alemania, y luego, a principios del siglo XX, de Italia, Polonia, Lituania y Siria. Para 1912, el valle de Merrimack tenía la mayor proporción de residentes nacidos en el extranjero de Estados Unidos, muchos de los cuales vivían en Lawrence.
Los trabajadores de las fábricas de Lawrence se enfrentaban a condiciones insoportables y de explotación. Mujeres, niños y hombres trabajaban a menudo catorce horas diarias, seis días a la semana, en entornos fabriles insalubres y peligrosos. «Considero a mis trabajadores como personas, igual que a mi maquinaria», declaró un propietario de una fábrica. Los trabajadores de Lawrence respondieron con una masiva organización sindical y, en 1912, protagonizaron la primera gran huelga industrial de Estados Unidos, conocida hoy como la Huelga de 1912 o la «Huelga del Pan y las Rosas». La mayoría de los 30.000 trabajadores textiles de Lawrence se declararon en huelga durante nueve semanas en pleno invierno. Provenían de al menos 30 países y hablaban otros tantos idiomas, pero juntos exigieron y consiguieron salarios y jornadas laborales más justas, así como el fin de ciertas prácticas discriminatorias en la contratación. Hoy en día, la Huelga de 1912 se considera un modelo de organización interétnica exitosa. A pesar del éxito de la huelga, las tensiones étnicas, exacerbadas por las políticas de los propietarios de las fábricas, dividieron a la plantilla de Lawrence. Aunque los trabajadores consideraban la ciudad su hogar, los propietarios, cuya principal preocupación era el beneficio, la controlaban. Habían construido Lawrence para que fuera una máquina, no una comunidad; las ganancias de la fábrica salían de la ciudad y no beneficiaban a los residentes. En efecto, los trabajadores de Lawrence de principios del siglo XX vieron pocas mejoras en sus condiciones laborales o en su sustento.
In the 1920s, textile and shoe producers began moving to the non-union South in search of cheaper labor, ushering in the first stage of industrial decline and job loss in Lawrence. After a forty year period of relative stability, the process intensified again in the late 1960s as more manufacturers moved offshore, also seeking low-wage labor. Between the years of 1969-1988, the City lost nearly half of its remaining 18,000 manufacturing jobs. The recession of the early 1990s generated further unemployment as 5,000 local jobs, or 20% of the City’s employment base, were lost. Almost half of these jobs were in the manufacturing sector. As some mill owners chose to move their companies offshore in the 1960s, others decided to stay in Lawrence. To ride the economic decline, these owners sought cheap labor and advertised for workers in places like Puerto Rico, initiating another immigration wave for Lawrence that began in the 1970s and continues today. At present, the majority of Lawrence residents are of Puerto Rican and Dominican descent, but there are also emerging Vietnamese and Cambodian populations.
While one in three families in Lawrence live in poverty and high city-wide rates of unemployment and low education levels exacerbate the problems, these statistics alone do not tell the full story of present-day Lawrence. Lawrence families are also aspirational and resilient. There is an energy of hustle and perseverance in the city. Those who live above poverty, continue to purchase homes and advance financially. The members and partners of Lawrence CommunityWorks — people who are saving money for their families’ futures, who are building community parks and supporting one another’s efforts, and who are leading the struggle for positive change — tell the story of the City’s rebirth. They have come to Lawrence from different countries and backgrounds, but share the revitalization of Lawrence as a common goal. Together, they have developed a creative vision for the City’s future as a vibrant, productive and healthy community.